USDA reintroduz regra de etiqueta RFID para bovinos

Um bezerro usa uma etiqueta circular de identificação de radiofrequência em uma fazenda no condado de Berks, Pensilvânia.

O USDA deseja que certos tipos de gado tenham marcas nas orelhas que possam ser lidas tanto visual quanto eletronicamente.

A agência propôs uma regra em 19 de janeiro que se aplicaria a todo gado leiteiro, rebanho de exibição e rodeio, e gado e bisões sexualmente intactos com pelo menos 18 meses de idade.

O projeto de regulamento é o mais recente passo num esforço de sete anos para acelerar o rastreio de doenças, substituindo as marcas auriculares metálicas por outras que possam ser lidas por um scanner eletrónico. Determinar rapidamente com que gado um animal doente esteve em contacto pode ser crucial para limitar a propagação de uma doença devastadora.

A versão mais recente da regra afetaria cerca de 11% do gado e dos bisões, disse o USDA. O mandato não se aplicaria a bovinos de corte e bisões com menos de 18 meses de idade, animais destinados ao abate ou animais que não cruzem fronteiras estaduais.

A regra de etiquetagem se aplicaria a todo o gado leiteiro, mas apenas a alguns bovinos de corte. Isso ocorre porque as práticas leiteiras – como reunir o colostro de várias vacas para alimentar muitos bezerros – apresentam um risco maior de transmissão de doenças do que a criação de carne bovina, disse o USDA.

O USDA usa marcas auriculares de metal para identificação de animais em programas de doenças há décadas e começou a aceitar etiquetas de identificação por radiofrequência para bovinos em 2008.

Por transmitirem suas informações para um scanner, as marcas auriculares eletrônicas não exigem que o animal seja contido enquanto a pessoa lê o número da etiqueta e reduzem o risco de erros de transcrição, segundo o USDA. As etiquetas RFID também têm números de identificação impressos, para que os agricultores não precisem de leitores eletrônicos de marcas auriculares para gerenciar seu gado.

Bill Bullard, CEO da R-CALF EUA, disse que ao impor custos de marcas auriculares aos agricultores, o USDA estava favorecendo os interesses dos grandes frigoríficos.

O mandato da marca auricular poderia proteger os frigoríficos de uma repetição de 2004, quando os preços do gado dispararam depois de muitos países terem restringido as importações de carne bovina dos EUA em resposta a um caso de doença da vaca louca.

“Se os frigoríficos multinacionais acreditam que as marcas auriculares RFID os ajudarão a evitar perdas associadas às restrições comerciais, então esses frigoríficos deveriam oferecer incentivos econômicos à indústria pecuária para encorajar uma participação mais voluntária no RFID”, disse Bullard.

O argumento de Bullard baseia-se num conjunto incomum de circunstâncias.

Seria de esperar que uma queda drástica nas exportações de carne bovina, como a de 82% que se seguiu ao caso da vaca louca, fizesse baixar os preços internos devido ao aumento da oferta.

Mas 2004 foi um período de forte procura por carne bovina por parte dos consumidores. Não se intimidando com o anúncio da doença, os americanos aumentaram o consumo de carne bovina e estavam dispostos a pagar preços elevados.

“Embora os preços do gado tenham permanecido relativamente elevados durante 2004, os preços teriam sido significativamente mais elevados se os mercados de exportação de carne bovina tivessem continuado a funcionar normalmente”, afirmaram investigadores da Kansas State University num artigo de 2005.

Os críticos também levantaram preocupações sobre as etiquetas RFID caindo das orelhas dos animais. Isso pode ser um problema com etiquetas de curto prazo não usadas para fins do USDA, mas a agência disse que suas etiquetas oficiais passaram por uma revisão de controle de qualidade para garantir que permaneçam no lugar.

O USDA estima que a compra de marcas auriculares eletrônicas em vez de etiquetas metálicas aumentará os custos anuais dos produtores de gado em US$ 26 milhões em nível nacional, ou US$ 30 por operação.

Isso é muito mais barato do que mesmo um pequeno surto de febre aftosa, que o USDA disse que poderia causar bilhões de dólares em perturbações à indústria pecuária. A doença foi encontrada pela última vez nos EUA em 1929.

A National Cattlemen's Beef Association disse em 18 de janeiro que ainda estava analisando a proposta da marca auricular.

Em uma mudança em relação aos rascunhos anteriores da regra das marcas auriculares, este refere-se a etiquetas de identificação eletrônica em vez de etiquetas RFID. RFID é a única tecnologia aprovada para etiquetas eletrônicas no momento, mas o USDA quer deixar possibilidades abertas para tecnologia futura.

O USDA aceitará comentários sobre sua proposta até 20 de março. Depois disso, levará algum tempo para revisar os comentários antes de finalizar a regra.